更始帝，名刘玄(公元?-25年)，字圣公。西汉皇族。王莽被推翻后被绿林军推为更始帝。在位3年。后兵败投降赤眉军，被赤眉军勒杀。葬于霸陵。
刘玄，字圣公，春陵(今湖北枣阳县南)人，刘邦的后裔。父亲刘子张，娶平林何氏的女儿为妻。后被西汉末年的农民起义军各部拥立为帝，史称“更始皇帝”。
一、绿林拥戴 由王而帝
刘玄被拥立为帝，充满了偶然性，而且拥立他做皇帝的，正是要推翻一个王朝的起义军。
天凤四年(17年)，鄂西一带民众因饥荒而起义，拥王匡、王凤为首领，聚集在绿林山(今湖北大洪山)，号“绿林军”。转战数载以后，绿林军分散各地，分成“下江兵”、“新士兵”、“平林兵”几个部分，其中还有刘玄的堂兄刘演、刘秀在南阳组成的“春陵兵”。
刘玄也在义军中，原来，刘玄的一个弟弟被仇人所杀，刘玄便纠集一帮朋友，欲替弟弟报仇。一天，他宴会诸友，并邀请当地的治安官赴宴，一个客人说醉话忤怒了治安官，生性懦弱、胆小怕事的刘玄恐遭不测，就跑到平林县城躲避去了。当地官吏见刘玄逃跑了，就把他父亲刘子张抓了起来，关进监狱。刘玄听说老父被抓，便放出风声，说他已病死，还做了一具棺材，让人运回老家安葬。官吏听说刘玄死了，就把刘子张放了出来。诈死的刘玄东藏西躲，四处漂泊。后来他听说平林人陈牧扯起了反旗，便前来投奔。陈牧收留了他，还委他一个官职—一安集椽，是一个安集军队的官。
不久，刘玄的堂兄弟刘演、刘秀在南阳起兵，组成一支“春陵兵”。他们与新市兵、平林兵、下江兵并肩作战，大败王莽军队。绿林军派系很多，无所统一。为了协调行动，各路义军都主张设置个最高统帅。王莽新朝皇帝的位子是篡夺汉家的，各路义军又都以反新复汉相号召，所以绿林军士决定立一个姓刘的人做皇帝。人选有两个：一个为刘演，一个是刘玄。刘绩生性懔悍，粗犷豪爽，不拘小节，相当一部分主张立刘演。新市兵和平林兵忌惮刘演，主张立刘玄。他们拥立刘玄为“更始皇帝”，造成既成事实，刘演和他的拥护者不得不默认。
地皇四年(23年)，刘玄在清水之滨登坛称帝，朝见群臣。他面对坛下那群赳赳武夫，羞愧流汗，张口结舌，说不出话来。接着，结结巴巴地宣布建元“更始”，拜王匡为定国上公、王凤为成国上公、朱鲔为大司马、刘绩为大司徒、陈牧为大司空，还设置了九卿、诸将。
二、薄面皇上 豪强臣下
绿林军各部节节胜利，尤其是昆阳一战，歼灭了王莽军队的主力。刘演、刘秀兄弟威名大震，更始君臣感到刘演兄弟是榻旁之虎，须尽快除掉。于是，更始皇帝在宛城大会诸将，欲借机诛刘演。会上，更始皇帝赞叹刘演的宝剑，叫刘演解下呈给他看看。刘演把剑呈上，但懦弱的更始帝胆怯了，不敢下手。绣衣御史申屠建呈上一块玉块，示意他尽快决断，然更始皇帝终没敢下手。
会散了，刘演的舅舅樊宏对他说：“当初，鸿门宴上，范增举块以示项羽，要他下决心杀高祖。今天，申屠建献玉块，用心不良吧?”刘演一笑置之。
刘演手下有个大将，叫刘稷，勇冠三军。他将兵在外，听说更始皇帝想谋杀刘演，破口大骂。他的话很快传到更始君臣的耳朵里，为了安抚刘稷，更始拜他为抗威将军，刘稷不肯受。更始帝便令诸将陈兵数干人，逮捕刘稷，要杀掉他。刘演为刘稷说情，在朱鲔等人的一再劝说下，更始帝把刘演也抓了起来，与刘稷一同杀了。
当时，刘秀领兵在外作战，听说兄长被杀，满怀悲痛，但却装作像罪犯一样驰奔宛城谢罪。刘演的官属来迎接刘秀，刘秀不说别的，只引咎责己。他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子。更始帝见此情景很是惭愧，便拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
更始帝剪除了心腹之患以后，便下令兵分两路：定国上公王匡将兵北上，进攻洛阳;西屏大将军申屠建、丞相司直率兵西进，直击武关。西路军进展神速，势如破竹，逼进武关。这时，武关已落于关中起义军邓晔、王匡手中，他们开关迎入西路军，合兵进攻长安。长安市民朱弟、张鱼也起兵，进攻皇宫。王莽出逃渐台，义军随后追击。商人杜吴杀王莽，取其绶带，有个叫公宾就的校尉割下王莽的脑袋。不久，北路军攻克洛阳，活捉王莽的太师王匡和国将哀章。更始帝遂移都洛阳，他的部将们裹着帻，穿着女人的衣服，大掖衣上又加上一件马夹，趾高气扬地开进了洛阳。那些新朝的官吏见了这幅打扮，都暗自窃笑，有的人认为这是“服妖”，将有灾变，吓得跑到边郡躲避去了。
移都洛阳后，更始帝遣刘秀以破虏将军行大司马事，持节渡河北，镇慰州郡。这时，占据长安的西路军首领申屠建、李松，自长安送来皇帝的车马和服装，请更始帝移都长安。更始二年(24)二月，更始帝自洛阳迁都长安。更始帝入居长乐宫，升前殿朝见诸将，羞赧不堪，不敢正视诸将，把头垂得低低的，一副无地自容的样子。
在长安，更始帝刘玄分封刘氏宗室刘祉等6人为王，接着，又封王匡等14名将领为王。惟有朱鲔不肯接受胶东王的封号，更始帝便任命他为左大司马，派他和李铁、李通、王常等镇抚关东。又拜李松为丞相，赵萌为右大司马，共秉内政。
始帝纳赵萌之女为夫人，很是宠爱，遂委政于赵萌。赵萌弄权，威福自断，有个郎官弹劾赵萌专权跋扈，更始帝拔剑斩了这个郎官。自此以后，再也没人敢奏劾赵萌了。有个侍中忤怒赵萌，赵萌喝令推出去斩了。更始帝为侍中说情，请留他一条性命，赵萌不予理睬，堂堂的天子眼睁睁地看着自己要救的人被拉出去杀了，竞束手无策。
不仅赵萌这样，其他人也是如此。李铁、朱鲔擅命东关，王匡、张印专断三辅。而他们任用的官吏，大多是出身微贱的起义j者。官僚地主编了一首歌谣来嘲讽这些新贵：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
军师将军李淑上书，说公卿大臣都是戎武出身，尚书等官员都是庸伍出身，做个亭长，抓个盗贼或许能行，怎么能让他们治理国家呢?他建议罢黜小人，起用英俊。更始帝听罢，龙颜大怒，把李淑关进了监狱。
三、赤眉打击 由帝而亡
更始帝刘玄在朝堂上见了大臣脸红口讷，在后宫里和嫔妃们却如鱼得水有声有色的。他终日在后庭与诸嫔妃饮酒作乐，不问政事。群臣有事向他奏报，他总是醉如烂泥，有时，就叫侍中坐在帷帐内接见群臣。群臣听出不是更始帝的声音，非常生气，说：“成败还未可知，就这样放纵!”更始帝宠爱的韩夫人，嗜酒好饮，常与更始帝对饮，见到有大臣来报政事，她就骂道：“皇上刚刚坐下来与我饮酒，你们早不来，晚不来，偏在这时来奏报。”起身击坏了方案。
更始帝的所作所为，引起了朝臣的不满，也为外人所趁。趁火打劫的不是别人，正是另一支农民起义军“赤眉军”。早先，刘玄曾派人招降该军首领樊崇，封他及以下20余人为列侯。但樊崇并未就此罢休，而是攻城掠地，队伍发展到30多万人。他们把军队分为30营，一营一万人。进至华阴(今陕西华阴)，赤眉军拥立汉宗室后裔、15岁的牧童刘盆子为帝，建元“建世”，以徐宣为丞相、樊崇为御史大夫、逢安为左大司马、谢禄为右大司马。
就在赤眉军逼进长安时，更始政权发生了内讧。赤眉军乘更始政权内讧之机，推进到高陵(今陕西高陵)，进攻长安，更始皇帝闻讯单骑出逃。一群妃妾在后面连呼带喊：“陛下，当下马谢城!”更帝下马拜谢，复上马逃窜。
右辅都尉派兵保卫更始帝，实际上是把他软禁起来。赤眉宣布：“刘圣公如投降，封他长沙王。过了20天，不再受降。”更始帝连忙派刘盆子的哥哥刘恭向赤眉军表示愿意投降。赤眉派大将谢禄受降，更始帝肉袒诣长乐宫，奉上玺绶。刘盆子下令把更始帝推出去斩首，刘恭、谢禄为他说情，刘盆子不允。刘恭喊道：“臣力救不得，请先死!”拔剑欲自刎。樊崇夺下他的宝剑，赦免了更始帝，并封他为长沙王，居住在谢禄的军营中。与此同时，刘玄又被已经称帝的刘秀遥封为淮阳王。
赤眉劫掠三辅，百姓思念更始帝。张印对谢禄说：“有很多人想救出长沙王，另立旗帜。一旦把他救出去，纠兵反攻，对我们十分不利。”于是，谢禄派他的卫士和长沙王一起去郊外牧马，暗令卫士缢死他。刘恭闻讯，乘夜收敛其尸体。后来，邓禹攻入长安，奉刘秀诏令把刘玄葬在汉文帝的陵墓霸陵的陵园内。
刘玄有三个儿子：求、歆、鲤。建武二年(26)，刘求兄弟陪同母亲去了洛阳，刘秀封刘求为襄邑侯、刘歆为谷孰侯、刘鲤为寿光侯。
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