王莽(公元前45—23年)，汉元帝皇后侄，大司马，毒死平帝后篡位，在位16年，为起义军攻杀，终年68岁，葬处不明。
王莽是西汉元帝刘奭的皇后王政君的侄子，父亲王曼早死，家道中落，他在清贫中埋头读书，处世谨慎，他18岁时，王政君的兄弟数人都官居高位，王凤为大司马大将军，王谭，王商，王立，王根，王逢同日封侯，时称五侯，这些人大都骄横奢侈，相比之下，王莽却显的生活节俭，谦恭有礼，因而博得了王政君的好感，王莽乘机讨好姑母和叔伯们，在王凤病危时，王莽连月不解衣带，悉心侍奉，王凤大为感动，临死前特地将王莽托付给王政君和成帝，使王莽当上了侍从皇帝，传达诏命的黄门郎，不久，又升任为掌领善射武士的 射声校尉，在王政君的说情下，成帝又追封王曼为新都哀侯，由王莽袭爵为新都侯，并晋升为骑都尉光禄大夫侍中，从此，王莽的地位日高。
当时，吏治腐败，政治黑暗，人民遭难，百姓盼望有英明的皇帝来治理朝政，改变这种状况，王莽就企图乘机夺取政权，他装的勤俭清廉，不修边辐，外表象个贫寒书生，在一次盛大的宴会上，他多次离席，说是去侍奉生病的母亲服药，以示自己孝顺，他还常去侄子的学堂慰问老师，甚至广散家财，资助穷书生，博得了社会上的赞誉，同时，又进谗言，排挤政敌，于公元前8年当上了大司马。
公元前7年，成帝病死，哀帝继位，新的外戚辅政，王莽被迫告退，回到封地，继续收揽民心，有一次，他的儿子王获杀了一个奴婢，违犯了法律，他当既逼儿子自杀以偿命，并散发私产，救济贫民和灾民，在次获得社会上的赞誉，许多人上书，要求王莽出山管理朝政，公元1年，哀帝病死，王莽在王政君的支持下，在度出任大司马，并奉王政君之命拥立刘衎为平帝，由他执掌政权，称太傅，号安国公，控制了西汉政权。
接着，王莽大封汉宗室，功臣子孙和在朝大官为侯，又封亲信数百人为贵族，还征集天下士人数千名到京师，将太学生的名额扩大到一万多人，以此获得了统治阶级中许多人的拥护，为了巩固自己的地位。他把女儿嫁给年仅13岁的平帝做皇后，平帝为此赐他新野肥田2万5千多顷，他推辞不受，又博得社会上的广泛称赞。
随着权势和声望越来越高，王莽积极准备代汉自立，公元4年，他自行加号为宰衡，自比圣贤周公，伊尹，公元5年，据说他毒杀了平帝，改立孺子婴为帝，自为摄政，公元6年，又自称假皇帝，公元8年10月，王莽认为时机成熟，就干脆废黜孺子婴，逼临朝称制的皇太后王政君交出国玺，自称皇帝，改国号为始建国，史称新朝。
王莽篡位后，试图缓和社会矛盾，打着复古改制的旗帜，下令变法，将全国土地改为王田，禁止买卖，限制个人占田数量，奴婢改称私属，不准买卖，推行五均六管，以控制和垄断工商业，增加国家税收，改革币制，官制等等，但由于贵族和豪强的破坏，改制飞弹没有缓和社会矛盾，反而加剧了阶级矛盾，遭到人民的强烈反对，为了转移矛盾，王莽又对边境少数民族政权发动战争，大肆征用民夫，横征暴敛，法令苛细，终于激起了农民大起义。
公元23年绿林军与王莽在昆阳一战，王莽的主力被消灭，绿林军乘胜直攻长安，王莽惊惶失措，只好把犯人编成军队，派去阻挡，而又一触即溃，公元23年10月，绿林军攻入长安，攻打皇宫，王莽死到临头，还愚蠢的身披青红色衣裳，手持虞帝匕首，祈求上天保佑，说什么，天生德于予，汉兵其如予何，自以为上天会保佑他，绿林军奈何他不得。
第二天，绿林军火燃未央宫，城内居民也自发参加攻打皇宫的战斗，高喊着要王莽赶快出来投降，王莽在火海中无处存身，带着少数卫队逃到四面环水的渐台上，做最后顽抗，起义军密密麻麻的包围了渐台，里外围了几百层，等到王莽卫队的箭射光，起义军就呐喊着攻上渐台，杀尽卫队，商人杜吴首先冲入室内，见王莽穿戴整齐，在那里发怔，就扑上去将他一刀砍死，接着，一个叫公宾的起义者冲进来，砍下他的首级，起义军又拥进来，将他的尸体砍成几十段，王莽的首级被传送到宛城，更始帝刘玄命令悬挂起来示众，百姓恨王莽入骨，都用石块扔砸，有人还割下王莽的舌头，切成多片，由众人分吃掉。
王莽还是我国历史上热衷于科学的一个皇帝，公元16年，有个叫王孙庆的人被处死后，王莽命令宫廷医生进行解剖，这是我国历史上记载的年代最早的尸体解剖，比文艺复兴时代达·芬奇和梢后的维萨里进行的解剖研究还要早1500多年，王莽也曾支持过最早的飞行实验，公元18年，王莽为了攻打匈奴，广泛招募有奇技的人，有一个人献出了一种飞行法，他把大鸟的羽毛做成翅膀，然后装在人身上，据说可飞行百步之遥，王莽听说此技后，亲自观看了表演，王莽的飞行实验比达·芬奇设计的扑翼机要早10几个世纪。
王莽还是人工食品的最早研究者，他在位后期，由于连年灾荒，粮食短缺，王莽派人到各地调查可以食用的植物，进行了人造乳酪的实验，这大概是世界上最早的人造食品实验。
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