灵帝，名刘宏(公元166-189年)。章帝玄孙，刘苌子。桓帝病死后，窦皇后立他为帝。在位22年，病死，终年34年。葬于文陵(今河南省洛阳市东北)。
灵帝为解续亭侯刘苌长子，章帝玄孙，母董氏。建宁元年(168年)正月，12岁的刘宏被窦皇后迎入洛阳皇宫，次日继位称帝。第二年改年号为“建宁”。
一、宦官专权 二兴党锢
自从汉和帝以来，东汉帝国的权柄轮流操持于外戚和宦官手中，堂堂天子，不过是一个傀儡。到桓帝朝的后期，宦官集团独霸朝政，气焰嚣张。灵帝君临天下，桓帝窦皇后之父窦武以迎立之功被任命为大将军辅政，海内名士陈蕃为太傅，胡广为司徒，参录尚书事。陈蕃嫉恶宦官弄权，得到窦大将军赞同，引志同道合的尹勋为尚书令、刘瑜为侍中、冯述为屯骑校尉，又起用曾被禁锢的“党人”李膺、杜密等，伺机打击朝内宦官势力。
士大夫集团开始动手，先拿一些权位较微而恶行昭著的宦官开刀，奏诛了管霸、苏康等人。接着，窦武奏报太后，请诛曹节等大太监，窦太后犹豫不决，事情便拖了下来。八月，窦武逮捕宦官郑飒拷问，郑飒的供词中牵连到曹节等人，窦武决定乘此机会，铲除宦官，命人写好奏章送呈太后。曹节听说窦武要杀他们，慌忙跑进灵帝的寝宫，说：“外面闹哄哄的，出事了，请陛下出御德阳前殿。”他还叫小皇帝拿上宝剑，一帮人前呼后拥，出了寝宫。曹节下令关闭宫门，收缴传令用的印信符节;把尚书台的官员都叫来，刀架脖上，逼其起草诏令;派大宦官王甫带圣旨营救郑飒;劫持太后，夺取印玺。郑飒出来后，马上带人去捉拿窦武。窦武跑进兵营，传令：“宦官造反了，尽力杀敌的，重赏!集合了几千人，把抓他的宦官杀了。王甫等听说窦武拒捕逃跑，便集合1000多禁卫军出屯皇城南门。
窦武见大势已去，纵马而逃，王甫催兵紧追。窦武走投无路自杀身亡。在王甫发兵攻打窦武时，陈蕃才得到事变的消息，带领80多人闯进皇宫的承明门，正好碰上王甫。王甫下令逮捕陈蕃，把他拿下杀了。这场争斗以宦官们的大获全胜而告终。
建宁二年(169年)，宦官侯览指使爪牙诬告山阳人张俭谋反，曹节乘机奏捕“党人”，李膺、杜密等数百名士皆死狱中。三年后，窦太后死，有人在洛阳朱雀阙上书写反宦官的标语，宦官们又一次四处搜捕“党人”，抓了一千多人。过了4年，宦官集团又下令：凡是“党人”的门生故吏、父子兄弟及五服以内的亲属，一律免官禁锢。这是继桓帝延熹九年(166年)第一次“党锢”之后的第二次“党锢”。
二、卖官鬻爵 声色犬马
对士大夫集团与宦官集权的斗争，年少的灵帝有些茫然。宦官曹节等指控“党人”图谋不轨，皇上御览奏章，竟不知道“不轨”二字何意。后来，他年龄大了些，知道帝国的权柄把持在身边的宦官手里，自己不过是个傀儡。但灵帝对此处之泰然，他常常对人说：“张常侍是我爹，赵常侍是我妈。”张常侍者，宦官张让也;赵常侍者，宦官赵忠也。宦官竟成了皇帝老子的衣食父母!灵帝对权柄不感兴趣，心甘情愿地交给宦官把握着。
谁都不会想到，这位荒唐皇帝喜欢的是买田宅。刘宏原是个侯爵，家境不丰，被迎立为皇帝后，富有天下，人、财、物全是他的，但他觉得还是应当像作解渎亭侯时那样，置买点田地房宅。于是，他把搜刮来的钱财拿回河间老家去买田宅，起第观。还剩下一些，就分别寄存在宦官们的家里，一家存上几千万。有个叫吕强的宦官觉得堂堂天子还置买田宅，不成体统，就上疏劝谏说“天下的万物都是陛下的，陛下至尊，不宜置买私田、私宅”。灵帝御览了吕强的奏疏后，扔在一边，不予理睬，依然故我。
除了置买田宅外，灵帝还想着法子玩：他用4匹白驴驾车，躬自操辔，在御苑驱驰。达官贵人竞相仿效，一时间驴子备受青睐、身价暴涨，驴价等于马价;他给狗戴上文臣戴的进贤冠，佩上绶带，逗它们玩;他又异想天开地在后宫中设置了一个市肆，让宫女们贩卖物品，互相盗窃争斗，他脱去龙袍，换上商人的服装，在市肆中饮宴取乐。
府库挥霍尽了，灵帝便在西园悬出卖官的公开价格：二千石官，交钱2000万文;四百石官，交钱400万文;县令、县长，当回议价。缺有好坏，价有高低。到富庶地方去的，交现款;贫穷地区，先议好价，到任以后加倍交纳。这是公开的。还有“黑市”交易：三公，1000万钱;卿，500万钱。除了皇帝这个位子不卖外，具他官位都可以拿钱买。有个名叫崔烈的人，是冀州名士，官至九卿，他通过灵帝的傅母交上500万钱，买了个司徒。在授他司徒那天，百官齐会，灵帝回头对他的一个宠臣小声说：“这官卖亏了。
当初该要他1000万!”
三、官逼民反 岌岌可危
宦官弄权放纵、灵帝荒淫无道、官僚地主贪残奢糜，使原本就已十分尖锐的阶级矛盾达到白热化，引发了一场轰轰烈烈的农民大起义，即中平元年(184年)发生的由张角领导的黄巾起义。
江山不稳，灵帝也顾不上跑驴玩狗了，慌忙召开御前会议，研究对策。文官武将大都主张武力剿灭，惟有曾劝谏灵帝不要搞私产的吕强，建议释放“党人”，笼络人心。灵帝采纳了这个建议。又有郎中张钧主张诛杀宦官，以谢天下，则可不动干戈，而大乱自平。灵帝听罢，斥责道：“此真狂子也!”这位以宦官作为衣食父母的天子，虽然对某些宦官与张角私通而感到愤慨，但他认为，宦官中还有好人。结果，忠心耿耿的张钧被宦官加上一个莫须有的罪名杀了。
于是灵帝任命皇后的哥哥何进为大将军，督率大军驻守洛阳周围的8个要塞，保卫京师;任皇甫嵩、朱佑右为左、右中郎将，率帝国军队的主力进剿对洛阳威胁最大的颍川黄巾军;派遣北中郎将卢植率军进剿冀州黄巾军。几经战斗，颍川、南阳黄巾军先后失利，张角病亡。
听说“黄巾贼”被剿灭，灵帝大为振奋，改元“中平”。他一面封赏将士，一面对起义群众进行血腥报复，每郡被杀的黎民，都有数千人。
中平六年(189年)，灵帝死于洛阳宫内嘉德殿，结束了短暂而荒唐的一生。终年34岁。死后被葬在洛阳西北的文陵。谥号为“灵帝”。
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