“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
这是我国古代一首优美动听的敕勒族民歌，千百年来为我国各族人民所传颂，也是我国古代诗歌文苑中的一朵奇花。天高云淡，阴山巍峨，草原辽阔，风吹草动，牛羊成群……这一切，象一幅幅令人心旷神怡的风景画展现在读者面前，使人得到美的享受。《敕勒歌》只用了二十七个字就如此形象地描绘了天空、高山、草原、牛羊、大地的场面，这在中外诗歌中也是罕见的。这首歌原来是用鲜卑语唱的，而歌唱者则是我国古代敕勒族的名将斛律金。
敕勒是我国南北朝时期北方的一个游牧民族，也有人称他们为“高车”，秦、汉之际我国史籍上称为“丁零”。敕勒族与古代维吾尔族有着密切的渊源关系。敕勒族当时正处于奴隶社会，人民过着逐水草而居徙的游牧生活。畜牧生产以马、牛、羊、骆驼为主，相当繁盛。敕勒族包含许多部落，史书记载有十二部，斛律氏就是其中之一。
斛律金(公元488—567)生于南北朝北魏时期，他的高祖是当时敕勒有名的部落首领倍侯利。《魏书》记载说：“倍侯利质直，勇健过人，奋戈陷阵，有异于众，北方人畏之。”敕勒民间有这样的歌谣：“求良夫，当如倍侯利”。倍侯利在敕勒人民中间成了英雄的典范。倍侯利后来率部落投奔北魏。斛律金的祖父、父亲都在北魏政府中任很高的官职，屡立战功。斛律金曾被北魏政府任命为“第二领民酋长”，秋天到京城朝见，春天又回到部落，号称“雁臣”。
斛律金性格耿直，善于骑射，长于用兵，在北魏是具有丰富军事经验的名将。战场上，他观察一下地面，就可以判断出敌军的远近;他望一望飞尘，就大致知道敌军骑兵、步兵的多少。有一次，他奉命护送柔然的首领阿那环，途中射猎，阿那环为他的骑射技艺惊叹不已。斛律金不仅自己精于骑射，而且对儿孙们也要求得很严格。他的大儿子叫斛律光，字明月，小儿子叫斛律羡，字丰乐。每次他们出猎回来，斛律金一定要兄弟二人交获猎物。大儿子猎物不多，却得到了他的夸奖;小儿子猎物不少，他却严厉斥责。别人不解，问其原因，他说：“明月射的箭都在猎物的背上，而丰乐却是随便射箭，数量虽然多，技艺却比他哥哥差多了。”有一次，他把儿孙们召集来聚会射箭，看完后竟然哭了。他说：“明月、丰乐射箭不如我，诸孙儿又不如他们，我们家这样下去将会衰败的。”
公元535年，北魏分成了东魏和西魏，东魏当时的军政大权掌握在鲜卑化了的汉人高欢手中，斛律金随高欢多次征战，战功卓著。
公元537年，西魏的宇文泰率大军进攻东魏，高欢集二十万大军迎击，斛律金也随军出发。东魏大军强渡黄河和洛水，与西魏军会战于沙苑。西魏军队铁骑精锐，以逸待劳，出其不意地将东魏军队拦腰截断，以致东魏军队大溃。高欢到了这时还要再战，他派人拿着军士名册到各营去点兵，结果无人答应。高欢执迷不悟，硬要发动进攻，斛律金在旁劝他：“将领离心，士兵溃逃，不能再打下去了，应该立刻收拾剩余的部队向河东撤退。”高欢骑在马上听后仍犹豫不决，敌军这时已准备截断退路，斛律金知道形势万分危急，再迟一会，残局将不可收拾。他当机立断，用马鞭狠抽高欢的坐骑，才一块儿迅速撤退。这次战斗，东魏军队共损失八万多人，要不是斛律金当机立断，恐怕就要全军覆灭了。
公元546年9月，高欢率大军围攻西魏的重镇玉壁(今山西稷山县西南)。西魏的守城将领是韦孝宽，他善于随机应变，积极防御，使东魏大军久攻不克。高欢率大军苦战五十余天，死伤七、八万人，只好退兵。在撤退期间，军中又讹传高欢被韦孝宽一箭射中。西魏军队到处散布这个消息，一时东魏军队人心惶惶，军心不安。高欢为了稳定军心，便出来与将士见面，会见的时候，众人士气低落，无精打彩，失败的情绪笼罩着全军。高欢为了激励大家的情绪，便叫斛律金给大家唱《敕勒歌》。这位年过六旬，两鬓斑白的老将军严肃地站了起来，用鲜卑语唱出了这首脍炙人口的民歌，他那苍劲悲壮、慷慨激昂的歌声，使在场将士无不动容，人们仿佛看到了家乡的大好河山，富饶的草原，奔驰在雄伟的阴山的骏马……，精神顿时为之一振。高欢更是感动得热泪盈眶，情不自禁地站起来用鲜卑语又和唱了一遍。
斛律金随高欢征战多年，屡立战功，他为人正直，心怀坦白;深得高欢的信任。高欢经常告诫他的儿子说：“你任用的汉人很多，如果有人诋毁斛律老将军，千万别相信。”高欢临终时嘱咐儿子说：“斛律老将军为人正直，忠贞不二，要信任他和其它老臣。”
高欢的儿子高洋于公元550年建立了北齐，斛律金被封为咸阳郡王，不久又加封太师。后来，我国北方的另一个游牧民族柔然进攻北齐，斛律金亲自领兵抵御，取得胜利。回师以后，他又被封为丞相。高洋晚年昏暴，任意杀人。有一次高洋骑马捉矛，三次欲刺斛律金，斛律金强忍悲愤，岿然不动，毫无惧色，高洋只好缩手。
斛律金一家在北齐可以说荣华显贵之至。他官居丞相，大儿子斛律光为大将军，二儿子斛律羡和其它孙子都是镇守外地的大将。他的孙女有的当了皇后，有的当了太子妃，他的孙子娶公主为妻。斛律金不识字，没有文化，但他详知历代兴亡事，对自己富贵已极的家族很是担忧。他曾对儿子说过：“我虽然不读书，但也知道东汉外戚梁冀等一时得势，最后倾灭的历史。女儿当了皇后、贵妃，如果有宠，其它贵妃忌妒;如果没有宠，天子嫌弃。我们家只是靠忠心为国建立功勋取得富贵的，怎么能依靠女孩子们呢?”
公元567年，这位一生戎马倥偬，八十高龄的敕勒名将与世长辞了。斛律金死后五年，由于奸臣进谗，皇帝昏庸，遂使忠良遭诬，斛律金家满门被害。
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