开封地处中原，战国为魏都大梁(实在今开封西北)，北周时因城临汴水，始有汴州之名。五代梁、晋、汉、周与北宋均建都于此。后梁开平元年(906年)，称开封府。后晋天福三年(936年)建号东京。金称南京。贞佑二年(1214年)，金宣宗迁都南京，汴梁又为金末的都城。
开封为国都的历史，与北京、西安、洛阳、南京相比，确有逊色。然魏大梁与宋东京这两段历史，却很有光彩和特色。
战国魏惠王九年(前361年)，自安邑迁都大梁，从此魏亦称梁。魏惠王即孟子所见的梁惠王。自此至公元前225年，秦决水攻大梁，魏王假降，大梁为魏都凡一百三十六年。惠王之初，开凿鸿沟，形成中原地区四通八达的水系。他是很想有所作为的，后来东败于齐，西败于秦，才变成会见孟子时那种满腹牢骚的状态。战国后期，魏国虽已衰落，然从信陵君(魏无忌)招致宾客，以至用宾客侯羸之计，窃取兵符，救赵破秦等事，大梁不乏可歌可泣之事。西汉司马迁来此访问遗事时，还不胜感慨之至。
五代后梁建都，不好算有何光彩。后梁太祖朱温是农民军的叛徒，是破坏唐长安城的元凶，是阴狠毒辣的阴谋家。后晋石敬瑭、后汉刘知远都无足取。石敬瑭之为儿皇帝，人皆熟知。刘知远统治时刑法之酷，却常常被人忽略掉。但是后周郭威、柴荣这对异姓父子，却都对历史颇有贡献。这且存而不论。讲城市发展史，柴荣时重建大梁，却是不可不讲的大事。
开封原来是个城郭不大、街道狭隘的城市。后周显德二年(955年)，周世宗柴荣开始扩建大梁。他不象隋宇文恺筑大兴城和东都的办法。宇文恺造的城市布局虽极严正，而民居、商市，都有固定位置，象“西安”篇所说，是封闭式的城市。周世宗扩建大梁则不然，他先立标帜，标内划定街道、仓场、官衙等的位置以后，都让人民自由造屋。唐宋都城最要紧的一点区别是：长安城只准在东西两市做买卖，黄昏必须打烊;周世宗造的东京城，绝大部分地方可以听人任便开店，后来至少在北宋后期，还有很兴旺的夜市。这个改建工程历时三年，完工以后，城周四十八里二百三十三步，街道最宽的有三十步阔，气象与前大不相同。 世宗还疏浚整修了以汴水为主的河道。东面有五丈河，东经梁山泊，下接济水。这是汴京与今山东省的交通线。另外，他又疏浚黄、淮之间的河道，并且在汴水以西，开通了一条汴京与陈(今河南淮阳)、颍(今安徽阜阳)的河道。以后取了淮南，航运就可以通达长江。宋人以汴水为立国之本，这个“本”是柴荣的贡献。
北宋东京是十至十二世纪二十年代世界上最繁华的都市。张择端的《清明上河图》和孟元老的《东京梦华录》给我们提供了丰富的材料。 1126—1127年金兵攻汴，使这座歌舞升平的都城一下子陷入凄风苦雨的境地。金兵满载而去的时候，带走的有徽钦二帝、后妃宗室以及大批官吏、内侍、宫女、工匠、倡优、礼器法物、天文仪器、书籍地图、府库蓄积，差不多把个东京城刮光了。1130年二月，上官悟放弃东京时，城里早已不象样子了。
金朝统治时，汴京没有真正恢复过。金末的1232年，蒙古兵围汴十六昼夜。其时由于围城前逃进京城避兵的人很多，困在里面死亡的极多。当时说是城内外死者以百万计。1233年蒙古军入汴，幸而耶律楚材劝窝阔台汗废除“凡攻城不降，矢石一发即屠之”的制度，避兵在汴的一百四十六万人才得保全。但是这两三年中间，汴京毕竟又遭了一场浩劫。 明朝末年，开封被黄河洪水淹没，破坏最为惨重。从战国时的魏国直到金朝，黄河离开封都有相当远的距离，大致可说，即今开封到滑县的距离。宋杜充决河就在今滑县附近的李固渡。那一次，洪水往东南流去，黄河与开封的距离并没有改变。金元时，黄河河道在这一带常有变动。河身南移，开封就紧靠南岸了。黄河的底越来越高，河流高出平地之上，开封所恃，不过是一道河堤而已。
明崇祯十五年(1642年)，李白成围开封。明巡抚高名衡决堤灌起义军。李白成发觉得早，移营高地。洪水灌入开封，城中百万户，得脱者不满二万。后来洪水退了，它带来的泥沙把城中屋舍大部分埋没。泥沙厚达数米，清初重建开封，城垣房舍都建于这层泥土之上。近年发掘的结果，《清明上河图》上画的州桥已有发现。地下的宋城以后谅必会告诉我们许多新知识。
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