1638年，北美康涅狄格成为英国的殖民地。一批英国殖民者乘船飘洋过海来到昆尼皮亚克海湾定居，并使之逐渐发展成为繁荣的纽黑文新港。约翰·达文波特牧师认为教育可以让欧洲文明在美国 生根，遂倡议在这里建立大学。虽然他的计划屡屡遭挫，但其思想却影响了当地的许多人。1701年，以詹姆士·皮尔庞为首的一批公理会传教士说服康州法院同意成立一所教会学校，使青年“可以学习艺术和科学……为教会和国家服务”，10位受托管理学校的牧师从他们藏书不多的图书馆里拿出40本书，作为建校的资本。1701年10月，牧师们推举哈佛大学毕业生亚伯拉罕·皮尔逊为第一任校长，教会学校于是正式成立。但直到第二年3月，学校才有了第一个学生雅各布·海明威。1707年，第一批18名学生被授予学士学位。开始的时候学校没有校舍，学生分散在康州的6个城市学习。1716年，托管人投票一致同意将学校迁至纽黑文。
1718年，英国东印度公司高层官员伊莱休·耶鲁先生向这所教会学校捐赠了9捆总价值562英镑12先令的货物、417本书以及英王乔治一世的肖像和纹章，这些现在看起来极其普通的物品，在当时对襁褓之中的耶鲁简直是雪中送炭。为了感谢耶鲁先生的捐赠，学校正式更名为“耶鲁学院”，它就是今日耶鲁大学的前身。18世纪30年代至80年代，耶鲁在伯克利主教、斯泰尔斯牧师、波特校长等的不懈努力下，逐渐由学院发展为大学。至20世纪初，随着美国教育的迅猛发展，耶鲁已经发展到了惊人的规模。
耶鲁大学是一所坐落于美国康乃狄格州纽黑文市的私立大学，始创于1701年，初名“大学学院”(Collegiate School)。耶鲁大学是美国历史上建立的第三所大学，今为常青藤联盟的成员之一。
在2006英国泰晤士报专上教育增刊的世界大学排名，耶鲁大学在总平均排名世界第四。美国Princeton Review在2006把耶鲁大学在全美最难进的大学里排第二。耶鲁以人文、艺术、历史、及法律最有名;耶鲁的理工科在美国一流名校里算是比较弱的。
耶鲁大学的产业包括152亿美元捐款(此项列世界学术机构第二位)和藏于十多所图书馆中计110多万卷藏书。耶鲁有约3,200名教职人员，5,200名本科学生和超过6,000名研究生。除了哈佛大学，耶鲁大学是罗氏奖学金获得者最为众多的大学。
耶鲁大学将本科教育视为大学的核心。这种重视在美国同类大学中实属少见。耶鲁学院(Yale College，即耶鲁大学本科部)70个专业主要着力于通识教育，仅有极少的几个本科院系着眼于专业性的准备，甚至于耶鲁大学工程系也鼓励并且要求学生探索和学习工程学科以外的领域。耶鲁学院大约有20%的学生为自然科学专业，35%为社会科学专业，45%的学生则为人文艺术专业。耶鲁大学要求所有的教授均讲授本科课程。每年在耶鲁大学的课程目录中(Yale Program of Study，或通称Blue Book)有超过2000门课程以供选择。
耶鲁大学实行类似牛津大学和剑桥大学的“住宿学院” 制度。新生被随机分配到耶鲁大学的12个住宿学院中，且除极少数特别情况外，所有学生都将在学院中居住四年时间(大一和大二的学生必须居住在宿舍)。每所学院都拥有自己完备的设施，包括餐厅、图书馆、健身房、艺术工作室、琴房、照相暗室、电脑室、洗衣房、台球乒乓室、学生厨房，大部分学院还拥有自己的电影院或剧院、攀岩室、壁球馆和桑拿房，24小时对本院学生开放。每所学院有一位院长(Master)和一位学监(Dean)，分别负责学生的社交活动和学习生活。每周各院院长还邀请各个领域的著名人士举办茶会，称为“Master’s Tea”，本科学生都可参加，受邀的名人不乏美国和世界政、商、体育、娱乐、社会公益等领域的著名人物。
耶鲁大学的研究生教育包括耶鲁研究生院(开设例如生物、西方经典、英文、基础科学、工程、历史、数学、社会学、政治学和经济学等课程)以及统称专业学院的建筑学院、法学院、医学院、艺术学院、神学院、音乐学院、护理学院、管理学院、森林环境学院和公共卫生学院。其中耶鲁法学院、音乐学院、艺术学院等在美国向为首屈一指。
耶鲁大学现任校长理查德·查尔斯·莱文对该校未来一百年的发展重点作了以下的总结：“首先，作为美国最好的研究大学之一，耶鲁大学特别重视其本科教育的质量。其次，本校的研究生院和专业学院，同耶鲁学院一道，致力于培养各领域的领袖。”
