第三方物流国外常称之为契约物流、物流联盟、物流伙伴或物流外部化，是80年代中期才在欧美发达国家出现的概念。目前，国外善于这方面的文章也未确切定义这一术语，只是假设读者对这一术语有一定的理解，如"第三方物流类似于外协或契约物流";"一公司使用另一公司进行所有或部分物料管理或产品分销";"外协所有或部分公司的物流能，相对于基本服务，契约物流服务提供复杂、多功能物流服务，以长期互益的关系为特征"(以上内容引自骆温平编译，成功物流关系的决定因素：第三方物流提供者展望一文)。第三方物流这一术语传到我国，只是近几年的事，对这个概念的理解也是莫衷一是。
如："物流社会化，国外又称为第三方物流，是指商流与物流实行社会分工，物流业务由第三方的物流业者承接办理";"第三方后勤的含义是物流行业既非生产方，又非销售方，而是从生产到销售的整个流通过程中进行服务的"第三方，它不拥有商品，而是为客户提供代理服务，具体内容包括：商品运输，储存配送以及附加值服务";"物流活动和配送工作由专业的物流公司或储运公司来完成，由于它们不是与商品的买卖，只提供专门的物流服务，因此是独立于买方和卖方之的第三方，故称"第三方物流"等等。这些解释相当程度上都抓住了第三方物流的某种特点，但笔者还是倾向于定义它为：第三方物流是物流服务供给方在特定的时间段内按特定的价格向需求方提供个性化系列物流服务的交易方式，这种物流服务是建立在现代电子信息技术基础上的。该定义包含以下几方面的含义：
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