“东道主”这个词来自春秋时期的一个典故。在公元630年，晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都。郑文公向老臣烛之武求救。烛之武想了很久，决定身入险地，凭自己的口才设法解围。
当夜，烛之武趁天黑叫人用绳子把他从城头上吊下去，私自会见秦穆公。晋国和秦国是当时的两个大国，但他们之间为了各自的利益常常明争暗斗。烛之武对秦穆公说： “秦晋联军攻打郑国，郑国怕是保不住了。但郑国灭亡了，对贵国也许并无一点好处。因为从地理位置上讲，秦国和郑国之间隔着一个晋国，贵国要越过晋国来控制郑国，恐怕难以做到,到头来得到好处的还是晋国。”
秦穆公听了，觉得烛之武说得有理。烛之武进一步说到： “要是您能把郑国留下，让他们作为你们东方道路的主人，你们使者来往经过郑国，万一缺少点什么，郑国一定供应，做好充分的安排，这有什么不好?”
秦穆公终于被烛之武说服了，他单方面跟郑国签订了和约。只剩下晋国独木不成林，晋文公无奈，也只得退兵了。
秦国在西，郑国在东，所以郑国对秦国来说自称 “东道主”。后来，这个词就泛指招待迎接客人的主人了，一直流传到现在。