美国义工活动是从娃娃抓起，小学生以一些简单的家务劳动和服务业工作为主，包括帮助父母擦汽车、为邻居剪草坪、在社区内送报纸、为朋友照看猫狗等。美国中学会组织学生面向社会，从事各类义工活动，譬如走向各大医院、医学院实验室、社区各种服务机构、红十字会、图书馆以及博物馆等。
学生们在做义工时，都会得到一份凭证。我们会习惯地问：会不会有人做手脚，比如只做了半小时，却登记上两个小时?或者找个“关系户”，本来没有做，却也得到了做义工的记录?
美国朋友给我的答案是：绝对不会。在美国，诚信是非常重要的社会公德，诚信教育是学校里公民教育的重要内容。不能说谎，不作伪证，是美国孩子从小就知道的“大法”。而且，不诚信的行为会降低一个人的信用等级，必然会在求职、消费贷款等方面受到很大影响。
美国一些学校对学生做义工有明确要求：高中生能否获得毕业证书，除了学分、成绩等要求外，还必须无偿地为社会服务60个小时，每做20个小时可以算1个学分。
学校把为社区服务纳入学生必修课程，还会为学生介绍做义工的机会。因此各种假期就成了学生做义工的大好时机，在医院、残疾人康复中心、老年人活动中心、幼儿园、加油站、快餐店、超市等，随处可见学生忙碌的身影。
美国学生的义务服务多种多样：去救助中心为无家可归的人做饭，向他们分发食物;在一些十字路口，学生们提着塑料桶，为残疾人募捐;到红十字会的救助中心，为无论国内国外的某个灾区进行义捐义卖;参与拯救濒危动物活动;加入海外志愿工作，去不发达国家支教任务或教灾区孩子学英语等。2008年中国四川地震重灾区的北川县，就接待了一些“小老外”。他们在那里踏踏实实、勤勤恳恳地做了一个来月的义工。很多高中或大学还为在美国志愿队里服务过的学生提供学费补助、学分或其他援助。
我女儿在加拿大读书时也加入了义工大军。她的一位好友想读多伦多大学医学院，依照该校规定，必须在高中和本科期间持续在医院当义工5000小时，以证明其耐心、爱心和对医学事业的恒心。在好友的影响和带动下，主修大众传媒专业的女儿，虽然不存在“义工兑换学分”问题，也申请了做医院义工。
整个申请过程近乎苛刻。首先要满足每周10小时的义工服务时间，而这个医院距离她所在的学校坐车往返要3个半小时。其次申请过程复杂繁琐，先要电话面试，然后本人要前往医院与义工主管面试，说明自己做义工的初衷和特长。面试一周后如得到肯定答复，则需在两周时间内、分两次注射免疫疫苗(费用均需自付)。这既预防义工本人带病传染给患者，亦保护义工本人健康。等到一切手续办完，义工到医院报到时，还需要为期一天的详尽培训，签署冗长的义工行为准则。准则事无巨细，面面俱到，甚至包括在医院期间不允许喷香水，以防患者过敏。
即使如此，每年加拿大各大医院的义工人数都“人满为患”，很多申请者常常需要等待一两年的时间，才有空缺;而一旦开始义工服务，很多志愿者也会持续贡献几年甚至几十年的爱心和时光。
美国绝大多数医科大学招生有明文规定：如果申请入学的学生没有在医院或养老机构做过一定时数的义工，无论你的成绩多好，都不会予以考虑。因为学校认为学医的人首先要有奉献和服务他人的精神。
那年我邻居的孩子报考医科大学，本来功课就很多，还要挤出时间穿梭于学校、医院和敬老院之间做义工，忙得不亦乐乎，每天只睡三四个小时。我问他有这个必要吗?他很肯定地回答：非常有必要!因为只有亲身经历了这个艰苦的过程，又心甘情愿并选择医护职业的学生，今后才会真正满怀人道主义、热爱之情、敬畏之心，义无反顾地为病患救死扶伤。
有数据显示，半数美国人平均每年花在做义工上的时间约有100小时，这相当于美国1.5亿人，每三到四天就会去做1小时的义务社会服务。许多美国人认为“服务的责任始于个人而不是政府”。这帮助学生确立了为社会为他人服务的意识，即使有点强制性，至少起到 “主观为自己，客观为他人”的效果。久而久之潜移默化，形成一种个人习惯，一种社团责任，一种道德准则，一种社会风尚。
