在体育馆做助理——口语水平逐步提高
在美国，每所大学的微机室、图书馆、体育馆等都会招收大量的学生做助理。刚到美国时，我申请到了在学校体育馆打工的机会。我的工作主要是为来体育馆锻炼的人发毛巾和锁，并负责体育器械的对外租借。当时我的工资是一小时七美元，一周工作20个小时。在美国，校内工作的工资一般都按照州立的最低时薪标准。由于每个州的经济发展情况不同，最低工资的标准也不一样。我所在的密苏里州的最低工资标准是每小时7.25美元，所以我的校内工资就是按照这个标准发的。
当时我和一个印度女孩、一个保加利亚男生(校网球队的主力)和一个美国男生(校报的学生记者)一起在前台轮流值班。那时我来美国还不到一个月，口语表达能力很差，要么是不知道自己想说的话用英语该如何表达，要么是根本听不懂别人说的话。有时同事和我开个玩笑，我半天都反应不过来他们说的是什么意思，也因此在工作中闹了不少笑话。
有一天，我和保加利亚男生一起值班。他把脏毛巾送到洗衣房去洗，我留在前台值班。不一会儿，来了一个高大的美国男生，他一走进来就笑嘻嘻地对我说：“Hey, Miss, give me a football!”我马上微笑着递给他一个足球。哪知这个大个男生一脸茫然地盯着我，说道：“I need a football.”虽然早在出国前，我就已经知道英美两国对足球的不同叫法，但真到了实际运用的时候，我竟没反应过来，还理直气壮地告诉他：“This is a football!”他又重复一遍：“I need a football.”然后我也指着那个足球又念叨了一遍：“Football!”最后，那个美国男生被我弄得十分崩溃。就在此时，我的搭档恰巧从洗衣房回来，我向他说明了原因，只见他马上拿了一个橄榄球递给那个大个男生。此时我才缓过神来，心中羞愧不已。要知道，在美语里，football指橄榄球，soccer才指足球。看来将书本上的知识运用到实际生活中，还需要一个过程。
还有一次，一大清早，我一个人上早班。一位退休的老教授来体育馆晨泳。她游完泳、冲完澡后，跑到前台激动地对我说，她的洗澡间里没有shower caddy。我根本没听明白她是什么意思，还以为她说的是shower candy (糖)。当时，我心里还直纳闷：难道美国人洗澡的时候还要吃糖?我面带微笑地望着这位老太太，诚恳地向她道歉，并从前台电脑边的糖果罐里抓了一把糖放到她面前说：“Hope this will give you a better mood when you take a shower next time!”结果老太太一下子被我逗乐了，只见她拿过一张纸开始在上面画起来。一看她画的图，我才明白，原来她说的是shower caddy (挂在洗澡间里装洗发水和沐浴液的架子)。她的洗澡间里没有shower caddy，这让她很生气，她本来是跑来向我投诉的，没想到我“歪打正着”地用一把糖果把她一大早的不高兴全化解了。
在体育馆打工的日子，我过得很开心，学会了不少关于体育器械和各类运动项目的新单词，还学会了很多美国人常用的俗语和俚语。我当时是体育馆里打工的第一个中国女生，大家知道我刚来美国，很想把英语学好，所以都非常善解人意，尽力帮我提高口语，好让我尽快适应新环境。在体育馆工作一个月后，大家就都记住我了。每次我来体育馆值班，不论是体育馆里的员工，还在正在锻炼的学生和教授，遇到我后都会热情地和我打招呼。美国人都比较友好，只要你脸皮够厚，敢说敢问，不怕闹笑话，就一定会让自己的英语水平迅速提高的，而且还会交到很多新朋友。
在系里做研究助理——专业上收获满满
在体育馆工作两个月后，我们系里发了一个通知，通知上说系里的弗兰德教授拿到了一笔数额不菲的项目研究资金，现在需要招一个学生做研究助理，有意者请马上向这位教授提交个人申请。于是，我赶快递上了自己的申请。没过多久，我就接到了聘用通知。这份研究助理的工作一周要工作20个小时，每月工资880美元。因为美国对留学生工作时间有限制(一周打工时间不能超过20小时)，所以我不得不把体育馆的工作辞掉了。
弗兰德教授的研究项目主要是对密苏里州高等教育项目的质量进行监测与统计，该项目由密苏里高等教育部出资支持，联合密苏里州17所高校的教育学院共同研究，弗兰德教授是项目的总负责人。在做研究助理的一年里，我跟弗兰德教授学到了很多东西。我在课上学到的教育研究方面的知识很快就在实际工作中得到了应用。而且，通过工作，我也明确了自己所学专业的研究方向和研究目的。弗兰德教授对我很是照顾，每次项目开研讨会，无论是在本地还是去外地，她都会带我一起参加，把我介绍给她的同行和当地教育局和州教育部的人。
一年后，在项目组的共同努力下，所有的研究数据全部出炉，最后的研究报告也写完了。我用幻灯片的形式做了一个很生动的研究报告，这让弗兰德教授非常满意，她对我的欣赏也是溢于言表。一年的劳动合同结束后，弗兰德教授把我推荐给了系主任。在她的极力保举下，我顺利地当上了系里的研究助理。在系里做研究助理，每周20小时的时间会被平均分配给4～5个教授，做的工作其实更像秘书。工作内容一般是帮助教授们打印文件、在系里整理资料等。在系里做研究助理，系里会帮你付每个学期的学费，每个月还发880美元的生活费，这对我来说可是个不小的福利。
在系里工作了一个学期后，教育学院的副院长让我从每周20小时的工作时间里留出10个小时她工作。副院长研究的课题是“美国大学教育学院里少数族裔(黑人、亚洲人、拉丁美洲人、印第安人等)担当教授和管理层的比率”。我需要帮她与全美国各大学的教育学院取得联系，获取调查数据。从2009年到现在，我已为她工作整整三年了。这期间我不仅解决了自己的学费和生活费，而且在学术上也有了一些小小的成就(副院长出版的书上也挂上了我的名字)。每天朝夕相处工作的同事就是在课堂上为我们讲课的老师，生活中不再有严肃对立的师生关系，教授是师长、同事，也是朋友。对留学生而言，没有比这更理想的工作了!
在公立学校做中文老师——实习、生活两不误
在系里当研究助理，暑假不用工作，自然也就没有工资可拿。这样一来，我一年只能拿九个月的生活费，剩下的三个月的生活费就没有了着落。所以，在放暑假之前，我必须得找到一份暑期工作来养活自己。留学生在美国留学一年后，就可以申请校外的实习工作了，但实习工作必须和留学生所读的专业相关，同时还需得到导师和学校的批准。在经过自己导师和学校国际学生办公室的签字批准后，留学生会拿到一个叫CPT (Curricular Practical Training)的实习许可证，这个许可证是在学生签证的基础上由学校国际学生办公室官员在移民局授权下特批的一个实习工作许可证。凭着这个许可证，留学生就可以在校外合法工作了。在寒暑假时，拿到实习许可证的留学生就可以全职打工，一周可以工作40个小时。
因为我的专业是教育，所以校外打工只能申请教书之类的工作。2009年，我幸运地申请到在一个公立学校当中文助教的工作，工资是一小时10美元，一周工作40个小时。我顺利地拿到了CPT实习工作许可证，从此开始了我的中文教学生涯。第一年暑假工作结束后，工作单位对我的工作表现给予了高度评价。第二年暑假时，我因为有其他的事情要做，所以没有去那个公立学校当助教。到了第三年暑假，我成为该公立学校的中文老师，工资也涨到了一小时27美元。这期间有很多家长想请我私下为他们的孩子辅导中文，我所在的城市也有几所中文学校向我伸出了橄榄枝。但因为留学生签证和身份的限制，我没有答应。
经过几年的奋斗，我在美国不仅靠打工养活了自己，而且还找到了自己的幸福，在这里结婚成家，成了永久居民，挣脱了加在留学生身上的工作时间和工作内容的限制，感觉就像鱼儿回到了大海，终于可以做自己一直想做的事了。现在，我还是继续在系里做研究助理，也在当地的中文学校兼职教书，另外还做着四份中文家教，每天的时间表安排得满满的。我一天会在好几个不同的地方工作，晚上回家后继续读书、做研究、写论文，周末和丈夫一起在美国当地的华人教会做义工，生活过得很充实。
回首这三年的打“洋”工生涯，我最大的收获不是挣了多少钱，而是在打工的过程中更深入地了解了美国文化，熟悉了这里的规章制度和法律，更好地融入了当地社会，结交了更多的朋友。我的生活圈子不再仅仅局限于教室、图书馆和宿舍这三点一线的生活了。
美国是个讲求诚信和法制的国家。留学生若是抱着侥幸心理打“黑”工，一旦被发现，后果不堪设想;即便是幸运没有被捉到，将来等毕业后找到了工作申请绿卡的时候，被移民局发现破绽，也会成为人生的一个污点，很难再在美国立足。其实，留学生在美国有很多合法工作的机会，虽然竞争很激烈，但别人能做到，我们也能做到。通过在留学期间的合法打工，也可以为将来的职业生涯打下良好的基础，何乐而不为呢?